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Rio Abajo
El negocio más grande de Bolivia paga 2,5% de regalía y deja tres toneladas de mercurio por cada tonelada de oro.
Por Violeta Ayala — Tecnóloga Creativa
Entrega 01 · Oro
Bolivia es un país amazónico. La cuenca del Amazonas cubre el 65% del territorio: dos de cada tres hectáreas bolivianas drenan hacia ese río. Según el Tratado de Cooperación Amazónica, ningún país tiene una proporción mayor de su territorio en la cuenca. La Amazonía boliviana abarca Pando, Beni y el norte de La Paz, de Cochabamba y de Santa Cruz.
Esta serie recorre lo que baja por esos ríos. Empieza por el oro.
Las cooperativas mineras producen el 99,2% del oro de Bolivia. Pagan entre el 1,5% y el 2,5% de regalías. Ese par de cifras resume el negocio más grande del país: en 2025 el oro fue la principal exportación minera, 1.192 millones de dólares, más que todos los hidrocarburos juntos, que llegaron a 1.076,8 millones. Este 2026, solo hasta mayo, ya salieron 1.023 millones. A este ritmo, el año duplica al anterior.
El grupo de poder minero no tiene hectáreas. Tiene cuadrículas. Y las cuadrículas están sobre los ríos amazónicos del norte de La Paz.
El mismo truco, otro mineral
En el oriente, la categoría capturada es la pequeña propiedad agraria: 2,5 millones de hectáreas registradas como predios de familia campesina y usadas como parte de complejos agroindustriales.
En la minería del oro, la categoría capturada se llama producción marginal. La norma dice que una cooperativa califica como productora marginal si no supera los 20 kilos de oro al mes. Esa clasificación otorga la alícuota mínima de regalía: 2,5%. La excepción terminó siendo la norma: cooperativas que exportan toneladas declaran oro marginal al registrar sus ventas. A eso se suman los otros beneficios del régimen cooperativo: no pagan la alícuota adicional al impuesto a las utilidades y tienen tasa cero de IVA en la primera venta interna.
Una industria de más de mil millones de dólares al año tributa como si fuera un lavador de batea en el río Kaka.
Cochabamba: 277 millones exportados, 7 de regalía
Hasta septiembre de 2023 Cochabamba exportó cinco toneladas de oro por 277 millones de dólares, un crecimiento de 3.597% en un año. Recibió 7 millones en regalías. Los otros 270 quedaron en manos privadas.
El oro pasó a representar el 48% de las exportaciones del departamento, desplazando al gas y a la urea. Cochabamba se volvió un departamento minero y casi nadie se enteró, porque la renta no llegó.
Córdova lo explica sin rodeos: la regalía debería ser hasta cuatro veces mayor, pero el gobierno no puede soportar la presión de las cooperativas, que tienen fuerza económica, política y social, y termina cediendo en desmedro de gobernaciones, municipios y población.
Las cifras que no cuadran
El Ministerio de Minería y el INE reportan valores de exportación distintos para los mismos años. El investigador Alfredo Zaconeta, del CEDLA, sistematizó las series y encontró diferencias desde 2013, cuando se registró la brecha más notable: 577 millones de dólares según el ministerio, 330 según el INE. Doscientos cuarenta y seis millones de diferencia en un solo año.
Las cooperativas venden a intermediarios que sacan el metal del país de manera irregular, lo que genera subregistro y una contribución fiscal mínima. En 2024 la exportación cayó a 693 millones y la explicación oficial fue el contrabando. Hace dos semanas se incautaron cuatro maletas con oro en el aeropuerto de Viru Viru.
Hay un dato que desarma las excusas. En 2025 el entonces ministro de Minería, Alejandro Santos, del propio sector aurífero, atribuyó la caída de la producción a la escasez de combustible. Zaconeta responde que con el oro por encima de 4.000 dólares la onza, algunas cooperativas se permitían pagar hasta 20 bolivianos por litro de diésel. La producción no cayó. Dejó de registrarse.
Bolivia no tiene trazabilidad del oro. No puede decir de qué río salió un lingote ni por qué frontera se fue.
Tres toneladas de mercurio por cada tonelada de oro
Alrededor de tres toneladas de mercurio por cada tonelada de oro recuperado, según el análisis del subsector cooperativo del Ministerio de Minería. Bolivia firmó el Convenio de Minamata, que la obliga a reducir su uso. Los estudios en comunidades ribereñas miden mercurio en cabello y en pescado desde hace años.
La estructura se repite con precisión. En el oriente, los incendios del agronegocio golpearon primero a los territorios indígenas: 28% del área afectada en 2024. En el occidente, el mercurio de las cooperativas baja por los ríos hacia los mismos pueblos amazónicos. Distinto grupo de poder, distinto veneno, mismos cuerpos.
La renta que el país necesita y no cobra
La renta del gas se está acabando: los hidrocarburos cayeron a 1.076 millones y el Impuesto Directo a los Hidrocarburos, que financió al Estado durante veinte años, se apaga con ellos. Zaconeta señala el reemplazo evidente: el oro es un recurso estratégico que podría amortiguar esa salida. Está en volúmenes récord, a precio récord. El país solo tendría que cobrarlo.
La Cumbre Minera discute en estas semanas la nueva ley del oro. El ministro quiere más ventas al Banco Central para recomponer reservas, que cayeron de 42,5 a 22,5 toneladas. Las cooperativas quieren conservar el régimen que las trata como productoras marginales.
Mil cien cooperativas contra un Estado que necesita la plata. La última vez que se midió esa fuerza, la regalía quedó en 2,5%.
El mapa completo
| Oriente | Occidente | |
|---|---|---|
| Activo | Tierra | Oro |
| Grupo de poder | Agroindustria | Cooperativas auríferas |
| Categoría legal capturada | Pequeña propiedad | Producción marginal |
| Aporte fiscal | Mínimo | Regalía de 1,5% a 2,5% |
| Registro público | Censo agropecuario de hace 13 años | Sin trazabilidad, cifras que no cuadran |
| Quién absorbe el daño | Territorios indígenas quemados | Ríos amazónicos con mercurio |
| Instrumento político | Ley 1720, bancadas afines | Fencomin en la Cumbre Minera |
El estereotipo del camba flojo y el colla invasor sirve a los dos grupos por igual. Mientras el país discute identidades, nadie audita cuadrículas ni catastros.
Fuentes · Instituto Nacional de Estadística, series de exportaciones de oro 1992–2025 · Ministerio de Minería y Metalurgia, boletines estadísticos trimestrales · CEDLA, sistematización de Alfredo Zaconeta y declaraciones a Correo del Sur, agosto 2026 · Héctor Córdova, declaraciones a Los Tiempos, enero 2024 · UDAPE, diagnóstico del sector minero 2022 · Ministerio de Minería, análisis del subsector cooperativo aurífero de La Paz · Convenio de Minamata sobre el Mercurio.